L’histoire du canoë en Ardèche
Le canoë en Ardèche est une passion de longue date…
S’il est une activité loisir et sportive typique de l’Ardèche, le Canoé Kayak se pose comme LA référence majeure dans la région. En effet, c’est dès les années 1950 que la discipline s’implante dans la région et plus particulièrement en Ardèche méridionale, dans les fameuses gorges de l’Ardèche.
La barque plate (ou bèche) ancêtre du canoë :
Hormis l’ancienne voie romaine d’Antonin du IIe siècle, aucune route ne parcourait les gorges de l’Ardèche avant les années 1960 : la trentaine de kilomètres séparant le hameau de Chames, près du pont d’Arc, et le hameau de Sauze, à Saint-Martin-d’Ardèche n’était – et n’est – praticable qu’à pied par un sentier de randonnée. L’Ardèche était, et demeure, la seule voie praticable en barque plate (ou bèches), par les habitants installés à leurs extrémités ou sur les plateaux alentour. Ils exploitaient pour l’essentiel le bois et le charbon de bois réalisé sur le plateau. Les premières embarcations sont apparues sur la rivière Ardèche et plus particulièrement dans les Gorges vers les années 1850. Ce sont les charbonniers qui pour la première fois, avec leurs barques en bois à fond plat appelé bèche, ont descendu les Gorges de l’Ardèche entre Vallon pont d’arc et Pont-Saint-Esprit pour transporter les chargements de charbon. La navigation sur l’Ardèche était donc au départ le seul moyen de communication autour du pont d’Arc et sa finalité était commerciale avant d’être touristique.
Un site propice et prédestiné
Les gorges de l’Ardèche, leurs plateaux, et la vaste réserve naturelle nationale des gorges de l’Ardèche, sont un des hauts lieux de vacances et du tourisme dans l’Ardèche, qui attirent chaque année de nombreux visiteurs avides de découvertes, d’évasion, et d’activités de pleine nature, dont le canoë-kayak (qui passe naturellement sous le pont d’Arc avant 33 km de descente des gorges de l’Ardèche, jusqu’à Saint-Martin-d’Ardèche) …La réputation des gorges de l’Ardèche tient surtout à son cours d’eau. Relativement calme, bas, et accessible pendant toute la période du printemps et de l’été, parsemé de quelques rapides dignes d’intérêt : plus de 100 000 personnes passent chaque année sous le pont d’Arc, sans compter celles utilisant leur propre embarcation.
Les prémisses du canoë-kayak de loisir en Ardèche :
Avec les congés payés, en 1936, la pratique du canoë et du kayak devient plus régulière. Le Touring Club de France, puis le Canoë Club de France sont les deux principales structures associatives à démocratiser les vacances organisées en les orientant vers la pratique d’activités dites de « plein air ». Dans les années 1950, la pratique du canoë se démocratise sur la rivière Ardèche, surtout sur sa plus belle partie que sont les Gorges. En 1952, le métier de loueur de canoë apparaît, les premiers clients étaient remontés, encore installés dans leurs barques posées et sanglées directement sur les remorques. L’apparition de la résine et de la fibre polyester, à la fin des années 50, va modifier et développer la pratique en remplaçant des engins de navigation à armature en bois et toile goudronnée par des bateaux plus rigides et résistants. Au début, on descendait sur des barques en bois puis sur des canoës en fibre de verre, qui étaient très fragiles et grattaient beaucoup. Il y a eu aussi de gros boudins en caoutchouc à la fin des années 1970, sur lesquels on pouvait embarquer plusieurs personnes mais ils étaient très dangereux et peut maniables. Les bateaux en plastique (polypropylène) arrivèrent dans les années 1990 et ne cessèrent depuis d’être améliorés.